Normalerweise macht PHP doch alles alleine. Aber doch gibt es die Typumwandlung. Wann brauche ich die dann?

Das ist aber ein weites Feld :)
Grundsätzlich sollte man immer mit den richtigen Typen arbeiten.
Z.B. funktioniert eine string->float Umwandlung nur begrenzt automatisch. Je nach Einstellungen auf dem Server und Eingabe:
"1,23" wird PHP nicht automatisch (richtig) in 1.23 umwandeln können, wenn die die Locale settings das Komma als Dezimaltrenner definieren. Und es gibt noch gefühlte 10Mio andere Fälle ;)

// probier das hier mal
$strval = "1,23";
$fval = 1.23;
echo $strval + $fval;
$strval = "1.23";
$fval = 1.23;
echo $strval + $fval;

Aber ich gebe Dir teilweise recht: Einen expliziten Typecast habe ich lange nicht mehr angewendet.
Eher schon eine Typgenaue Prüfung mit ===
Beispiel:

if( strpos("huhu","haha") ); // liefert false, ist also korrekt
if( strpos("huhu","huhu") ); // liefert 0, was bei if zu false wird, ist also falsch
if( strpos("huhu","huhu") !== false ); // ist wiederum korrekt